L’esclavage couvre plus de trois siècles d’histoire, du milieu du XVIe siècle jusqu’à la loi d’Or de 1888 (qui abolit cette institution au Brésil). C’est un élément fondamental de l’histoire des Amériques.
Au travers de ses origines, ses mythes, son histoire et ses légendes, l’esclavage est un des ferments les plus puissants des identités américaines.
Le Brésil a la particularité d’ouvrir et de clôturer ce chapitre sordide de l’histoire humaine. La mémoire de ce crime collectif continue à rythmer cette société au travers d’une profusion de fêtes (Carnaval, le « Jour de la Conscience Noire », le Mardi Noir à Recife,…), de commémorations et de luttes politiques qui visent, pour l’essentiel, à doter les minorités noires et indiennes d’une plus large visibilité dans le paysage démocratique du pays.